El 2001 marcó un punto de quiebre en la guerra en Colombia. Los paramilitares habían logrado un crecimiento del 500% en cinco años. Las AUC tenían ya 11.000 hombres en armas y Carlos Castaño hacía proselitismo por el país como jefe “político”. En enero 17 los paras mataron 27 personas en el corregimiento de Chengue, en Ovejas, Sucre. Era la “política” de Castaño. De enero a septiembre fueron 92 masacres en el país. Las FARC, por su parte, aprovechaban la zona del Caguán, donde se realizaban los diálogos con el gobierno, como retaguardia para ganar poder de fuego, esconder secuestrados y almacenar coca. El secuestro era su gran arma. En mayo, Medellín sufrió el estallido de un carro bomba en el Parque Lleras como una retaliación entre narcos. Ocho personas murieron. Días antes había estallado un carro bomba en el hotel Torre Cali en esa ciudad. Javier Álvarez, ex técnico de la selección Colombia, resultó herido y murieron cuatro personas. 

Era el ambiente del país en vísperas de la Copa América de 2001, la primera en la que Colombia sería país anfitrión. La sede se puso en cuestión muchas veces y el presidente Andrés Pastrana viajó a Asunción para convencer a Nicolás Leoz, presidente de la Conmebol, que el país estaba preparado y tranquilo. . “Los colombianos vamos a cambiar bombas por goles”, dijo Pastrana con voz de narrador. Se confirmó a Colombia pero se aplazó para 2002. Pero no cuadraban los tiempos ni las latas de televisión y apenas dos semanas antes del inicio se confirmó la inauguración el 11 de julio. Dos días antes, Argentina adujo razones de seguridad para renunciar a su participación. Habían llegado amenazas al consulado. Canadá también devolvió los tiquetes y a última hora viajaron Honduras y Costa Rica, los suplentes de la Copa. 

Así comenzó la Copa América al estilo Colombia. Y fuimos campeones a mucho honor. Colombia ganó todos los partidos y terminó con la valla invicta que defendió Óscar Córdoba. Tuvo el goleador con Víctor Aristizabal que había dejado de jugar sin balón. Venezuela, Ecuador, Chile, Perú, Honduras y México fueron las víctimas. Perdón por el lenguaje de orden público. Brasil sufrió una de sus peores humillaciones, perdió 2-0 con Honduras en la semifinal a pesar de tener a jugadores como Dida, Roque Junior, Emerson, Denilson, Alex, Guilherme. 

La final fue en Bogotá contra una selección mexicana que jugaba a trompicones. En la fase de grupos solo marcó un gol. Fue un 1-0 en un partido cerrado. Iván Ramiro Córdoba lo gritó como nunca, Colombia celebraba al fin, Colombia olvidaba por un día su guerra, Colombia probaba un título, Colombia había dejado el casi. 

Un onceno para el recuerdo: Córdoba, Iván López y Gerardo Bedoya marcando las bandas, Yepes e Iván Ramiro, una pareja de centrales de lujo, ‘Totono’, Fabián Vargas, Juan Carlos Ramírez y el gran Giovanni Hernández en la mitad. Ese día no hubo sinsabor amargo para el ‘Totono’ ni tragedia en la cara de ‘El Principe’. Arriba pelearon Élkin Murillo y Aristi. De nuevo ‘Pacho’ Maturana fue el director de la alegría. 

No podemos olvidar que Eudalio ‘El Patuleco’ Arriaga fue suplente.